Des chercheurs de Harvard développent un exosquelette pour les patients atteints de la maladie de Parkinson

Les données de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) indiquent qu'environ 1 % de la population mondiale âgée de plus de 65 ans vit avec la maladie de Parkinson. Selon les calculs de l'Université Harvard (États-Unis), cela représente environ 9 millions de personnes dans le monde.

Au Brésil, selon les estimations du ministère de la Santé, plus de 200 000 personnes sont dans cette condition.

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En général, la société a tendance à associer la maladie de Parkinson à des tremblements des membres supérieurs et des mains, mais ce ne sont pas les seuls symptômes de la maladie.

Il existe également des symptômes non moteurs, tels qu'une diminution de l'odorat, des modifications intestinales et du sommeil.

Les moteurs, cependant, sont les plus aigus – et vont bien au-delà des secousses. La maladie provoque des raideurs entre les articulations du poignet, du coude, de la cuisse et de la cheville, sans oublier un déséquilibre.

C’est ce que les médecins appellent en anglais « gait freeze », ou geler en marchant. Les patients commencent à faire de petits pas jusqu'à ce qu'ils arrêtent complètement le mouvement. C’est la principale cause de chutes chez les personnes atteintes de cette pathologie.

La technologie au service de la santé

En pensant précisément à ce dernier symptôme, celui du « gel de la démarche », des scientifiques de la School of Engineering and Applied Sciences de l'Université Harvard ont développé un exosquelette spécifique pour les patients atteints de la maladie de Parkinson.

Et la machine a résolu le problème des étapes de congélation ! Les tests ont été réalisés uniquement dans des environnements fermés et contrôlés. Et ils ont eu des résultats encourageants.

Le vêtement robotique, porté autour des hanches et des cuisses, donne une légère poussée aux hanches lorsque la jambe se balance, aidant ainsi le patient à effectuer une foulée plus longue.

Co-auteur de l'étude, le professeur Conor Walsh de Harvard a souligné le travail multidisciplinaire entourant la découverte.

"L'exosquelette a nécessité une collaboration entre ingénieurs, scientifiques en réadaptation, physiothérapeutes, biomécaniciens et concepteurs de vêtements."

Un autre collaborateur de recherche, Terry Ellis, professeur au département de physiothérapie de l'Université de Boston, a expliqué comment les scientifiques ont utilisé une approche différente pour ce traitement :

« Parce que nous ne comprenons pas vraiment le gel, nous ne savons pas vraiment pourquoi cette approche fonctionne si bien. Mais ces travaux suggèrent les avantages potentiels d’une solution « ascendante » plutôt que « descendante » pour traiter le gel de la démarche. Nous constatons que la restauration d’une biomécanique quasi normale modifie la dynamique de la démarche périphérique et peut influencer le traitement de contrôle central du patient.

La recherche a été publiée dans la revue Nature Medicine.

La musique comme forme de traitement ?

Des chercheurs de l’Université de Boston travaillent également sur cette possibilité. La vidéo suivante montre une partie du travail effectué par les professionnels.

En savoir plus sur la maladie de Parkinson

• La maladie de Parkinson est une maladie dégénérative chronique et évolutive du système nerveux central.
• Elle est provoquée par une diminution intense de la production de dopamine, qui est un neurotransmetteur.
• La dopamine aide le corps à effectuer automatiquement des mouvements volontaires, ce qui signifie que nous n'avons pas besoin de penser à chaque mouvement grâce à cette substance présente dans notre cerveau.
• En son absence, le patient perd le contrôle de ses fonctions motrices, provoquant la maladie de Parkinson.
• Les médecins ne sont pas encore parvenus à déterminer la cause exacte. Ce que l’on sait, c’est qu’avec le vieillissement, tous les individus en bonne santé connaissent la mort progressive des cellules nerveuses qui produisent la dopamine.
• Cependant, certaines personnes perdent ces cellules à un rythme très rapide.
• Comme la raison exacte n’est pas connue, on ne peut pas non plus parler de prévention.
• Un traitement existe cependant et les symptômes répondent de manière satisfaisante aux médicaments.
• La physiothérapie et les activités physiques sont également recommandées. L’exosquelette entre en jeu et aide dans ce contexte.

Les informations proviennent de Université de Harvard.

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