L'Amazonie équatorienne cache une nouvelle découverte archéologique : une civilisation vieille de 2 500 ans

La forêt amazonienne abrite aujourd’hui certaines des zones les plus reculées et inaccessibles du continent américain. C'est pourquoi son exploration est si difficile, et c'est aussi pourquoi c'est l'époque des grandes découvertes archéologiques dans la région.

Plus qu'une ville perdue. Une équipe de chercheurs a annoncé la découverte d'un site archéologique important en Amazonie équatorienne, plus précisément dans la vallée formée par la rivière Upano. On estime que cette colonie a environ 2 500 ans.

Il s'agit d'un petit réseau de 15 centres urbains, dont cinq se distinguent par leur plus grande taille, répartis sur une superficie d'environ 300 kilomètres carrés. Les chercheurs ont dénombré 6 000 plates-formes, également appelées « tolas », sur lesquelles auraient été disposées des constructions préhistoriques.

Il s'agit d'un premier exemple révélateur d'une forme d'urbanisme à faible densité mais qui aurait hébergé plusieurs dizaines de milliers d'habitants. Nourrir une telle population aurait nécessité, expliquent les auteurs, des infrastructures agricoles importantes dans les zones non urbanisées de cette vallée.

Réseau routier. Les responsables de l'enquête mettent également en évidence d'autres éléments découverts dans cet environnement, comme un réseau routier qui reliait les différentes agglomérations. Ce réseau aurait atteint une longueur de plusieurs dizaines de kilomètres et aurait été accompagné de conduites d'eau entre le fleuve et les villes de la zone.

2 500 ans. Qui a construit cet environnement ? Les auteurs de l'étude estiment que les colonies ont été habitées entre 500 avant JC et entre le IVe et le VIe siècle après JC. Ce seraient successivement les cultures appelées Kilamope et Upano qui auraient construit et habité cet environnement.

Depuis une vue plongeante (et depuis LiDAR). Même si les archéologues ont jeté leur dévolu sur cette région depuis les années 1970, l'ampleur de ces implantations n'a été connue que grâce aux technologies actuelles. Les chercheurs ont mené une étude aérienne avec des avions équipés de LiDAR, une technologie analogue au radar qui utilise la lumière au lieu des ondes radio.

Jusqu'à présent, l'exploration de ce milieu se faisait au niveau du sol, mais l'introduction des relevés aériens a permis de lui donner une nouvelle ampleur. Une autre nouvelle dimension.

Les détails de l'étude ont été publiés dans la revue Sciencequi a porté cette découverte en couverture de son dernier numéro.

Du village à la ville. Quand nous pensons aux civilisations des Amériques préhispaniques, nous pensons aux Mayas, aux Aztèques ou aux Incas, mais le nombre de petites cultures qui habitaient le continent était vaste. Nous commençons maintenant à nous rendre compte que certaines de ces petites cultures n’étaient pas si petites et que d’autres ont réussi à devenir des civilisations urbanisées.

Il reste encore beaucoup à explorer. La vallée d’Upano n’est qu’une région cachée de l’Équateur trans-andin. Cette nouvelle découverte n'est peut-être qu'un aperçu de nouvelles découvertes : si la civilisation est arrivée ici, qui sait si elle aurait pu également atteindre de nombreux autres points cachés de la plus grande forêt de cette planète.

À | Dans chacun de ces points, nous avons trouvé des monnaies romaines. La question est : que se passe-t-il au Sri Lanka ?

Images | Antoine Dorison et Stephen Rostain