Le fascinant système hollandais de barrages et de canaux, illustré dans cette carte de Delft de 1712

Peu de spectacles visuels sont comparables à un vol à basse altitude au-dessus de la côte de Pays Bas. Ce que notre œil observe n’est pas le simple résultat de la nature en action, mais des siècles d’intense intervention humaine. De longues plages, des côtes sinueuses et des estuaires profonds qui servent de barrières, de digues de confinement et d'arbitres de l'eau dans un territoire si gravement exposé. C’est un hommage gigantesque et permanent au savoir-faire technique humain.

L'eau a toujours été l'épine dorsale de la vie aux Pays-Bas. Sa position comme flanc extérieur de la plaine infinie européenne et comme coin du continent où les eaux du Rin Ils vont mourir, ils ont fait de leurs terres un espace toujours inondé. Lacs, estuaires, marais et zones marécageuses couvraient de vastes étendues de terre aujourd'hui conquises sur la mer depuis des siècles. La culture néerlandaise s'est épanouie dans une lutte permanente contre les éléments, construisant des terres arides là où il n'y en avait pas.

Il n’est donc pas surprenant que les premières formes harmonisées de gouvernement local dans la région aient été liées à la gestion de l’eau. Lorsque la démographie et les besoins économiques des Néerlandais ont commencé à croître au tournant du millénaire, les petites villes ont dû gagner du terrain là où il n'y avait que de l'eau. Des digues naturelles ont été construites à l’aide de dunes, des canaux ont été creusés et des systèmes de barrages ont été construits.

Le processus complexe et collectif a forcé la création d'organismes gouvernementaux appelés plan d'eau. Les plus anciennes remontent à la fin du XIIIe siècle, époque à laquelle la constellation des villes flamandes se préparait à faire le grand saut vers son âge d'or commercial et culturel particulier. C'est le cas de Delphesville immortalisée par Vermeer, qui créa son premier office municipal des eaux en 1289 : le Hoogheemraadschap de Delfland.

Comme on peut l'imaginer, le processus a nécessité des négociations publiques, un arbitrage entre les parties, une conception planifiée des terrains et des mécanismes à utiliser, et une gestion ultérieure du système de canaux et de barrages. Ainsi, les différents organismes locaux apparus aux Pays-Bas au début de la période moderne et à la fin du Moyen Âge ont conçu des cartes pour vérifier le système hydraulique complexe et les différentes terres (agricoles) auxquelles ils correspondaient.

Parmi tous ceux produits au fil des siècles, rares sont ceux qui sont aussi fascinants que celui dessiné par Nicolas Samuels Kruikius en 1712. En étroite collaboration avec son frère Jacob, Nicolaas passa de longues périodes à parcourir la campagne de Delft pour le compte de la Hoogheemraadschap. Son objectif était d'inspecter le terrain, de collecter des informations et de transférer ce qui a été appréhendé dans une infographie visuelle, afin d'avoir une photo fixe et définie de la petite région régie par l'office de l'eau. Le résultat, connu sous le nom de « Cruquius », est encore aujourd’hui accablant.

Kruikius a réussi à encapsuler un certain degré de détail et d'informations dans sa carte comme peu de cartographes de son temps : les 25 planches gravées et colorées complètent une toile de 230 centimètres de haut sur 280 centimètres de large. L'artisan a utilisé une échelle de 1:10 000 pour inclure toutes les villes, agglomérations, moulins à vent, polderscanaux, barrages, barrages, routes et sentiers, églises, centres communautaires, maisons et, bien sûr, champs labourés.

Le joyau a été préservé par l'Université de Delft au cours des dernières décennies pour sa valeur artistique, scientifique et informationnelle évidente. Il peut être exploré ici en détail, grâce à une application interactive qui maintient la netteté et la haute définition des feuilles numérisées.

Faire une vertu de nécessité

Au-delà de son caractère extraordinaire évident (les cartes commandées par les autorités étaient très courantes aux Pays-Bas, à tel point que le pays était l'un des centres cartographiques d'Europe), la carte de Kruikius nous dit beaucoup de choses sur la façon dont les Néerlandais ils l'ont battu la bataille à l'eau. Chaque champ est coloré différemment et chaque parcelle de terrain privé est séparée par des lignes noires qui marquent le début et la fin de ses limites (souvent bordées de canaux).

Kruikius avait la capacité de résumer une époque et un lieu de l’histoire des Pays-Bas. Les environs de Delft étaient à cette époque un incubateur commercial : sa proximité avec Rotterdam, port d'entrée des principales marchandises en provenance d'outre-mer, permettait à son excellent réseau de canaux de transférer une grande partie de la culture, des connaissances et des richesses dans le temps. C'est la géographie illustrée par Kruikius qui a permis aux Pays-Bas de se démarquer : par la concurrence entre les villes et leur excellente connexion grâce aux infrastructures.

D'une certaine manière, la culture néerlandaise s'est épanouie en faisant de la vertu De nécessité, et transformer une lutte vitale pour son existence (la bataille face à la mer) en un merveilleux outil pour promouvoir l'échange de connaissances. En fin de compte, une petite revitalisation dans un coin autrefois inhabitable du nord de l’Europe contribuerait à générer un réseau commercial comme peu d’autres sur le continent, une culture et des arts florissants, ainsi qu’une identité politique (et un pouvoir) propres.

Tout cela en parallèle avec le processus progressif, étendu et jamais achevé de conquête des terres sur la mer. Comme le montrent ces cartes, si nous avions des photographies satellite des Pays-Bas au XIIIe siècle, nous verrions à quel point la main humaine a maîtrisé la géographie. Delft était peut-être une île entourée de marais et d'eaux peu profondes lorsque la ville a institué le Hoogheemraadschap (et certaines cartes de l'époque en témoignent).

L’histoire récente des Pays-Bas montre que ce qui est aujourd’hui la terre était encore de l’eau il n’y a pas si longtemps, à une époque où d’autres régions plus méridionales de l’Europe accumulaient des millénaires de constante historique. D'où l'intérêt de la carte de Kruikius : elle explique comment le processus a été relativement court, et comment les êtres humains ont modifié leur environnement (le dominant) de façon permanente tout au long de l'histoire. Et cela est plus vrai dans peu d’endroits qu’autour de Delft.

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*Une version antérieure de cet article a été publiée en juillet 2018