Le télescope James Webb n’a pas (encore) trouvé de vie extraterrestre

Des rumeurs circulent depuis un certain temps, imprégnant des secteurs respectables de la communauté astronomique et astrobiologique, selon lesquelles le télescope spatial James Webb (JWST) aurait découvert une planète présentant de fortes preuves de vie.

Ces rumeurs ont récemment éclaté au grand jour lorsque le magazine britannique The Spectator a publié un article intitulé « Have We Just Discovered Aliens ? » L’article présentait les commentaires de scientifiques britanniques sérieux, dont l’astrophysicienne Rebecca Smethurst, qui a déclaré : « Je pense que nous aurons très bientôt un article contenant des preuves solides de l’existence d’un biosignal sur une exoplanète. »

De plus, l’astronaute britannique Tim Peake a alimenté les spéculations avec ce commentaire : « Potentiellement, le télescope James Webb a peut-être déjà trouvé [vida alienígena]…c'est juste qu'ils ne veulent pas publier ou confirmer ces résultats avant d'en être sûrs, mais nous avons trouvé une planète qui semble émettre de forts signaux de vie biologique.

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James Webb a trouvé la vie sur l'exoplanète K2-18 b ?

Pour obtenir des réponses, Eric Berger d'Ars Technica a demandé aux responsables de la NASA responsables du télescope Webb s'ils avaient trouvé de la vie (ou, du moins, des preuves solides de la vie sur une autre planète autour d'une étoile autre que la nôtre). La réponse était non, mais ce n’était pas un non catégorique.

Le JWST n’a pas trouvé de preuve définitive de vie sur une exoplanète. Il est prévu que les observations du JWST pourraient conduire à l’identification initiale d’éventuels biosignaux qui pourraient rendre l’habitabilité plus ou moins probable pour une exoplanète donnée. De futures missions seront nécessaires pour établir de manière concluante l’habitabilité d’une exoplanète.

Knicole Colón, scientifique adjoint du projet du télescope James Webb pour la science des exoplanètes

Même si elle ne l'a pas mentionné explicitement, Colón fait certainement référence à K2-18 b, une exoplanète 8,6 fois plus massive que la Terre, située à 120 années-lumière de notre système solaire. Les astronomes pensent qu’il pourrait s’agir d’une exoplanète « hycéenne », ce qui signifie qu’elle possède des océans d’eau à sa surface et une atmosphère riche en hydrogène.

Des observations intrigantes

• K2-18 b avait déjà été étudié avec le télescope spatial Hubble, mais son intérêt s'est accru lorsque le James Webb, devenu opérationnel l'année dernière après son lancement fin 2022, a fait des observations intrigantes.
• Parmi les molécules découvertes par Webb figurait le sulfure de diméthyle, un composé organique émis par le phytoplancton dans les océans terrestres dans le cadre de leur processus métabolique.
• Il est important de noter que sur Terre, le sulfure de diméthyle n'est produit que par des organismes vivants.
• La découverte de James Webb ne prouve pas l'existence de la vie sur K2-18 b, mais si du sulfure de diméthyle y est présent, c'est certainement un indice intrigant.
• Berger a également déclaré qu'il avait parlé à d'autres scientifiques qui sauraient si nous avions réellement découvert la vie sur une exoplanète, mais qui ne seraient peut-être pas disposés à le dire publiquement.
• Il dit que les scientifiques sont « définitivement intrigués » par les observations de Webb sur l’exoplanète K2-18 b.
• Cependant, un débat animé est en cours sur les mesures de l'eau, du méthane et du sulfure de diméthyle effectuées par le télescope. Ils sont prometteurs, mais pas concluants.
• Comme l’a dit Colón, nous avons besoin de plus de données et éventuellement de nouveaux instruments pour prendre une décision définitive.

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