La recherche de vie en dehors de la Terre pourrait impliquer des exomoons – le problème est que nous n’en avons jamais trouvé

L’un des mystères les plus fascinants de l’Univers est le suivant : sommes-nous seuls ici ? Si nous n’y sommes pas, à quoi ressemble la vie sur d’autres planètes ? Pour répondre à cette question, la science a étudié ce qu'on appelle les exoplanètes, c'est-à-dire les planètes situées en dehors de notre système solaire. Et il semble que la recherche sur les lunes les plus lointaines sera également importante.

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Exomounes et exoplanètes

La taille d’une exomoon aide-t-elle à déterminer si la vie pourrait se former sur une exoplanète autour de laquelle elle orbite ? Pour répondre à cette question, une étude de 2022 publiée dans la revue Communications naturelles a étudié la possibilité que de grandes exolunes se forment autour de grandes exoplanètes (de la taille de la Terre et plus grandes), de la même manière que notre Lune s'est formée autour de la Terre.

Bien que la recherche ait été publiée il y a près de deux ans, les résultats restent importants lorsqu’il s’agit de recherche d’exomoons. Après tout, les astronomes n’ont pas encore confirmé l’existence d’exolunes nulle part dans le cosmos. Et pourquoi est-il si important de mieux comprendre le potentiel des grandes exolunes en orbite autour de grandes exoplanètes ?

Miki Nakajima, professeur adjoint de physique et d'astronomie à l'Université de Rochester et auteur principal de l'étude, a déclaré à Universe Today : « Pour la Terre, la Lune joue un rôle important dans la détermination de la durée du jour, des marées océaniques et de l'inclinaison de la Terre. axe de rotation. Ce sont des paramètres extrêmement importants pour la vie sur Terre. Ainsi, comprendre si une planète a une lune ou non nous aiderait à comprendre si une exoplanète est similaire à la Terre ou non.

Formation d'exolunes

Les chercheurs ont utilisé une série de modèles informatiques pour simuler la façon dont des exomoons pourraient se former autour d’une exoplanète, sur la base de ce que l’on sait de la façon dont notre Lune s’est formée autour de la Terre.

Les chercheurs ont effectué ces simulations dans diverses conditions, notamment des exoplanètes rocheuses et glacées. Au final, les simulations ont produit des résultats intéressants.

« Nous prévoyons que les planètes relativement petites (avec un rayon jusqu’à 60 % plus grand que celui de la Terre) sont de bonnes candidates pour accueillir des exolunes. Jusqu’à présent, la plupart des recherches sur les exomoons se sont concentrées sur des planètes plus grandes. Par conséquent, nous proposons maintenant que les recherches futures se concentrent sur ces planètes plus petites » – a ajouté le Dr Nakajima de Universe Today.

Verdict

En effet, la présence de lunes n’est pas synonyme de vie. Voyez simplement que Saturne a plus de 100 lunes. Jupiter en a aussi des dizaines.

"À mon avis, une planète n'a pas besoin d'avoir une grande lune pour accueillir de la vie à sa surface", a déclaré le Dr Nakajima. « Cependant, au moins pour la Terre, la Lune joue un rôle crucial dans la vie. Donc, si nous voulons trouver une deuxième Terre, une planète avec une grande lune serait une excellente candidate. J’espère que notre étude nous aidera à identifier quelles planètes sont susceptibles d’héberger des lunes.

Parlant de l'avenir, en termes d'études de suivi au cours de ces deux années, le professeur a expliqué qu'elle et ses collègues ont écrit un article récent sur la façon dont la Lune de la Terre aurait pu se former selon un processus différent. Le texte est actuellement en cours d'examen par les pairs.

De plus, le Dr Nakajima a déclaré à Universe Today qu'elle participait actuellement à une proposition concernant le télescope spatial James Webb de la NASA dans le but d'identifier des exomoons en orbite autour d'exoplanètes relativement petites.

Cette étude de 2022 et la prochaine proposition du JWST soulignent comment les exolunes sont devenues incontournables dans la recherche de la vie au-delà de la Terre et, plus particulièrement, en dehors de notre système solaire.

Bien que l’existence d’au moins une exomoon n’ait pas encore été confirmée, une liste croissante de candidats à une exomoune a attiré l’attention des astronomes. Ces exolunes potentielles sont peut-être en orbite autour de mondes de différentes tailles.

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