Vie sur Mars? L'Orbiter de l'Agence spatiale européenne découvre des dépôts d'eau glacée à l'équateur

Mars Express Orbiter de l'Agence spatiale européenne a identifié d'énormes dépôts de glace et d'eau glacée sous la surface de Mars. L'orbiteur Mars Express a également été le premier à confirmer la présence de glace sur Mars en 2004.

Les scientifiques qui exploitent l'orbiteur européen Mars Express ont identifié d'importants dépôts d'eau glacée cachés sous la surface de Mars. Les résultats, basés sur les données de l'orbiteur, indiquent que ces dépôts pourraient atteindre 3,7 kilomètres d'épaisseur, ce qui soulève la possibilité que Mars, dans son passé, ait abrité des conditions propices à la vie.

Le volume estimé de ces dépôts est stupéfiant, avec le potentiel de remplir la mer Rouge de la Terre lors de la fonte ou de recouvrir toute la surface martienne d'une couche d'eau de deux mètres de profondeur.

Selon les experts, ces preuves suggèrent que Mars présentait dans le passé un environnement très différent, composé de glaciers, de lacs et de canaux fluviaux.

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Colin Wilson, scientifique du projet à l'Agence spatiale européenne (ESA), a expliqué : « Nous avons vu des traces de glaciers, des glaciers éteints qui n'existent plus, mais aussi des glaciers couverts de poussière.

La majeure partie de la glace d'eau que nous avons vue sur Mars aujourd'hui se trouve à des latitudes plus élevées, où les températures sont plus froides et où la glace peut donc être stable.

La révélation remet en question les hypothèses précédentes, dans la mesure où les dépôts d'eau glacée ont été découverts à l'équateur de Mars plutôt qu'à ses pôles. Wilson a noté : « Nous ne nous attendons pas à voir une calotte glaciaire polaire à l'équateur. C'est aussi ridicule sur Mars que cela le serait sur Terre, mais c'est ce que nous disent les données, qui disent que cela ressemble à cela.

L'emplacement inattendu des dépôts d'eau glacée a suscité l'enthousiasme des scientifiques, en particulier dans le contexte d'éventuelles futures missions d'exploration humaine sur Mars. Contrairement aux régions polaires, la situation équatoriale pourrait faciliter l’atterrissage des missions d’exploration grâce à une mécanique orbitale favorable et à une disponibilité accrue de l’énergie.

Jim Green, directeur des sciences planétaires de la NASA, a exprimé l'importance de cette découverte en déclarant : « Aujourd'hui, nous révolutionnons notre compréhension de cette planète. Nos rovers découvrent qu'il y a beaucoup plus d'humidité dans l'air que nous ne l'aurions jamais imaginé.

L'orbiteur Mars Express, qui avait initialement confirmé la présence de glace sur Mars en 2004, a découvert ces dépôts en 2007. Cependant, la composition restait floue jusqu'à présent, les dernières données suggérant que les dépôts étaient constitués de couches de poussière et de glace.

Malgré les avantages potentiels pour les futures missions d'exploration, Wilson a averti que les couches de poussière et de glace sont recouvertes d'une couche protectrice de plusieurs centaines de mètres d'épaisseur, ce qui rend l'accès direct difficile. "Malheureusement, cela ne sera probablement pas la réponse à nos besoins d'exploration humaine", a-t-il ajouté.

La sonde Mars Express, lancée en juin 2003, a récemment marqué deux décennies d'étude de la planète rouge, fournissant des informations précieuses sur l'histoire géologique de Mars et son potentiel de maintien de la vie dans un passé lointain.